As principais fontes de informações sobre a vida e o ministério de João Batista são os Evangelhos canônicos. Destes, São Lucas é o mais completo, narrando as circunstâncias maravilhosas que acompanham o nascimento do Precursor, seu ministério e morte.
O evangelho de São Mateus está em estreita relação com o de São Lucas, no que se refere ao ministério público de João, mas não contém nada em relação à sua vida anterior. De S.. Marcos, cujo relato da vida do Precursor é muito escasso, nenhum detalhe novo pode ser recolhido. Finalmente, o quarto Evangelho tem a característica especial, que dá o testemunho de S. João depois do batismo do Salvador. Além das indicações fornecidas por estes escritos, alusões ocorrem em passagens como Atos 13:24; 19:1-6, mas apenas indiretamente.
Flávio Josefo (um historiador do século I) faz referência a “João, o Batista”, em suas Antiguidades Judaicas (XVIII, v, 2), mas deve ser lembrado que ele é lamentavelmente errático em suas datas, confundido em nomes próprios, e parece organizar fatos segundo a sua própria vista, no entanto, o seu julgamento de João, também o que ele nos diz sobre a popularidade do Precursor, juntamente com alguns detalhes de menor importância, são merecedores da atenção de historiadores.
Zacarias, o pai de João Batista, era um sacerdote da ordem de Abias, a oitava das 24 classes sacerdotais em que os sacerdotes foram divididos (1 Crônicas 24, 7-19); Isabel, mãe do Precursor, "era das filhas de Aarão ", segundo São Lucas (1, 5).
O nascimento do Precursor foi anunciado de uma forma marcante. Zacarias e Isabel, como aprendemos de S. Lucas, "eram ambos justos diante de Deus, seguindo todos os mandamentos do Senhor, mas não tinham filhos, pois Isabel era estéril" (1, 6-7 ). Há muito tinham orado para que sua união fosse abençoada com filhos, mas, agora que "ambos eram avançados em anos", o opróbrio da esterilidade havia caído sobre eles. O Evangelista escreve que "aconteceu que, exercendo Zacarias diante de Deus a função de sacerdote, na ordem da sua classe, coube-lhe por sorte, segundo o costume em uso entre os sacerdotes, entrar no santuário do Senhor e aí oferecer o perfume. E, aparecendo um anjo do Senhor diante dele, disse-lhe: Não temas, Zacarias, porque foi ouvida a tua oração: Isabel, tua mulher, dar-te-á um filho, e chama-lo-ás João” (1, 8-13).
Passado, então, um período de cerca de trinta anos, alcançamos o que pode ser considerado o início do ministério público de São João. Até este momento, ele vivera no deserto, agora ele sai para mostrar sua mensagem ao mundo. "No décimo quinto ano do reinado de Tibério César... A palavra do Senhor foi dirigida a João, filho de Zacarias, no deserto. Ele percorria toda a região do Jordão, pregando o batismo de arrependimento para remissão dos pecados, como está escrito no livro das palavras do profeta Isaías (40,3ss.): Uma voz clama no deserto: Preparai o caminho do Senhor, endireitai as suas veredas" (Lc 3, 1-4). "Jerusalém, toda a Judéia, e todos os países ao redor do Jordão" (Mateus 3, 5), atraídos pela sua personalidade forte, foram em busca da austeridade de sua vida, acrescentada ao peso de suas palavras. Para o povo simples, ele foi verdadeiramente um profeta (Mt 11, 9; cf. Lc 1, 76-77). "Fazei penitência, pois o reino dos céus está próximo" (Mt 3, 2), tal era a carga de seu ensino. Homens de todas as condições se reuniram em volta dele.
O Precursor, após o decurso de vários meses, aparece novamente em cena, e ele ainda está pregando e batizando nas margens do Jordão (Jo 3, 23). "Surgiu uma questão entre os discípulos de João e um judeu sobre a purificação" (Jo 3, 25). Os discípulos de João aproximaram-se dele e disseram-lhe, se referindo a Jesus: "Rabi, aquele que estava contigo além do Jordão, do qual tens dado testemunho, eis que ele batiza, e todos vão ter com ele" (João 3, 26-27). Eles, sem dúvida, achavam que Jesus devia dar lugar a João que o havia recomendado. Jesus, portanto, era um usurpador. Mas "João replicou: Ninguém pode atribuir-se a si mesmo senão o que lhe foi dado do céu. Vós mesmos me sois testemunhas de que disse: Eu não sou o Cristo, mas fui enviado diante dele." (João 3, 27-28).
A narração acima recorda o fato de que parte do ministério batista de João foi exercido em Perea, Ennon; outra cena de seu trabalho, estava dentro das fronteiras da Galiléia; tanto Perea e Galiléia compunham a tetrarquia de Herodes Antipas. Este príncipe, filho de Herodes, o Grande, tinha casado, provavelmente por razões políticas, com a filha de Aretas, rei dos nabateus. Mas em uma visita a Roma, ele se apaixonou por sua sobrinha Herodíades, mulher de seu meio-irmão Filipe, e induziu-a a vir para a Galiléia. Quando e onde o Precursor conheceu Herodes, não se sabe, mas a partir dos Evangelhos sinóticos, aprendemos que João se atreveu a repreender o tetrarca de suas más obras, especialmente adultério. Herodes, seduzido por Herodíades, não permitir que João ficasse impune pela repreensão feita em público e "mandou prender João e amarrou-o na prisão" (Mc 6, 18-28). Flávio Josefo nos diz outra história, que possivelmente contém também um elemento de verdade. "Como as grandes multidões se aglomeravam em torno de João, Herodes ficou com medo de que o Batista abusasse de sua autoridade moral sobre eles para incitar uma rebelião, por isso ele achou melhor, para evitar acontecimentos indesejáveis, tirar o pregador perigoso... e ele o aprisionou na fortaleza de Maqueronte" (Antiguidades Judaicas, XVIII, v, 2). Qualquer que tenha sido o motivo principal da política do tetrarca, é certo que Herodíades nutria um ódio atroz contra João: "Ela colocou armadilhas para ele, e estava desejosa para matá-lo" (Mc 6, 19). Embora Herodes primeiro tenha compartilhado com o desejo da mulher, ainda "temia o povo, porque o estimava como um profeta" (Mateus 14, 5). Depois de algum tempo esse ressentimento por parte de Herodes parece ter diminuído, já que, segundo Marcos 6, 19-20, ele ouviu João de bom grado e fez muitas coisas sob sua sugestão.
João foi deixado por algum tempo na fortaleza de Maqueronte, mas a ira de Herodíades, ao contrário de Herodes, nunca diminuiu e ela viu sua chance chegar quando “Herodes, por ocasião do seu natalício, deu um banquete aos príncipes, tribunos e homens principais da Galiléia. E quando a filha da mesma Herodíades [Josefo lhe dá o nome de Salomé] apresentou-se e pôs-se a dançar e agradou os que estavam à mesa com Herodes, o rei disse à moça: Pede-me o que tu queres, e eu to darei... Ela saiu e perguntou a sua mãe, o que pedirei? Mas ela disse: A cabeça de João Batista. Tornando logo a entrar apressadamente à presença do rei, exprimiu-lhe seu desejo: Quero que sem demora me dês a cabeça de João Batista. O rei ficou impressionadamente triste; todavia, por causa da sua promessa e dos convivas, não quis recusar. Sem tardar, enviou um carrasco com a ordem de trazer a cabeça de João. Ele foi, decapitou João no cárcere, trouxe a sua cabeça num prato e a deu à moça, e esta a entregou à sua mãe." (Mc 6, 21-28). “Assim foi a morte do maior "entre os nascidos de mulher", um prêmio concedido a uma dançarina, o número exigido de um juramento tomado precipitadamente e criminosamente mantido” (Santo Agostinho). Nessa execução injustificável, mesmo os judeus ficaram chocados, e atribuíram à vingança Divina a derrota que Herodes sofreu nas mãos de Aretas, seu verdadeiro sogro (Josefo, loc. Cit.). “Sabendo do ocorrido, os discípulos de João foram tomar o seu corpo e o depositaram num sepulcro" (Mc 6:29), "vieram e disseram a Jesus" (Mt 14, 12).
Sua sepultura foi encontrada, segundo uma velha tradição em Sebaste (Samaria). Mas se há alguma verdade na afirmação de Josefo, que João foi morto em Maqueronte, é difícil entender por que ele foi enterrado tão longe da fortaleza de Herodes. Ainda assim, é bem possível que, em data posterior desconhecida para nós, seus restos sagrados foram transportados para Sebaste. De qualquer forma, em meados do século IV, sua tumba estava ali honrada, como somos informados sobre o depoimento de Rufino e Theodoretus. Estes autores acrescentam que o santuário foi profanado sob Juliano o Apóstata (c. 362 dC), os ossos foram parcialmente queimados. Uma parte das relíquias resgatadas foram transportadas para Jerusalém, depois para Alexandria, e lá, em 27 de Maio de 395, foram colocadas na basílica dedicada ao Precursor no lugar do templo de Serápis. O túmulo de Sebaste continuou, no entanto, a ser visitada por peregrinos devotos. O que aconteceu com a cabeça do Precursor é difícil de determinar. Alguns historiadores antigos dizem que Herodíades tinha enterrado na fortaleza de Maqueronte, outros insistem em que ela foi enterrada no palácio de Herodes, em Jerusalém, encontrada durante o reinado de Constantino, e daí secretamente levada para Emesa, na Fenícia, onde permaneceu escondida por muitos anos, até que foi manifestada por uma revelação em 453.
A honra prestada tão cedo e em tantos lugares com as relíquias de São João Batista, o zelo com que muitas igrejas têm mantido as reivindicações de algumas das suas relíquias, as igrejas numerosas, abadias, cidades, e famílias religiosas sob seu patrocínio, a frequência do seu nome entre os povos cristãos, todos atestam a antiguidade e a ampla difusão dessa devoção. A comemoração do seu nascimento é uma das mais antigas festas, se não a mais antiga festa, introduzida em ambas as liturgias gregas e latinas para honrar um santo. Mas porque é que a festa propriamente dita, por assim dizer, de São João no dia do seu nascimento, enquanto que com outros santos, é o dia da sua morte? Porque significava que o nascimento daquele que foi cheio do Espírito Santo, desde o útero de sua mãe, deve ser assinalado como um dia de triunfo. A celebração da decapitação de João Batista, no dia 29 de agosto, goza quase a mesma antiguidade. Mas a celebração mais solene em honra deste santo sempre foi a do seu nascimento.
Equipe do Site
Francisco Herbet Bezerra de Menezes
Referências:
The Catholic Encyclopedia.
Eusébio de Cesareia, História da Igreja.
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